Mitos y falsas ideas sobre la vacunación

Las mejoras en las condiciones higiénicas y sanitarias de un país contribuyen a disminuir la aparición de determinadas enfermedades y a que las personas enfermas puedan recuperar la salud más rápidamente y con menores secuelas. La mejor alimentación y los antibióticos han contribuido a que aumente la supervivencia en los enfermos.

Si repasamos la evolución del número de casos de enfermedades prevenibles por vacunación en los últimos años nos queda muy claro del gran impacto directo en su disminución que han tenido las vacunas, incluso en el momento actual.

Hay tres datos que quizás nos ayuden a entender mejor las cosas:

• Aunque la mayoría de las enfermedades prevenibles se presentan de forma cíclica (años con menos casos y años con más casos), la introducción de la vacunación masiva ha señalado un punto de inflexión en el que disminuyen espectacularmente los casos de enfermedad.
• Los casos de enfermedades en las que se ha introducido recientemente la vacunación (Haemophilusinfluenzae tipo b, meningococo C) han disminuido drásticamente y no podemos pensar que en los últimos años ha cambiado mucho la situación higiénico-sanitaria en España.
• En aquellos países en los que disminuyó la tasa de vacunación de tosferina (como ocurrió en Japón, Suecia o Reino Unido), aumentó dramáticamente el número de casos de tosferina y, lo que es más grave, el número de fallecimientos y secuelas neurológicas por esta enfermedad, no volviendo a disminuir hasta que se volvió a vacunar.

Las vacunas en la actualidad son muy seguras y el número de efectos secundarios de importancia es muy pequeño y, si lo comparamos con el beneficio que producen, podemos decir que este riesgo es desdeñable.

Sirva como ejemplo la vacuna frente a la difteria, el tétanos y la tosferina. La vacunación puede provocar una encefalitis (en la mayor parte de los casos leve) en un niño de cada millón de vacunados. Pero sufrir cualquiera de las tres enfermedades por no estar vacunado puede ocasionar la muerte en 1 de cada 200 niños y encefalitis (muchas veces grave e invalidante) en 1 de cada 20 niños que la padezcan

Una de las informaciones más alarmantes para los padres es aquella que, hace unos años, saltó a los medios de comunicación indicando que podía haber una relación entre la vacunación DTP y la muerte súbita del lactante. Estudios serios a largo plazo han demostrado que esta relación era solo una coincidencia en el tiempo (la misma relación que habría con el hecho de que el niño previamente hubiera tomado leche o hubiera salido a la calle). España, siendo uno de los países con tasas de vacunación más altas en todo el mundo es, sin embargo, uno de los que menos casos registra de síndrome de muerte súbita del lactante.

En cualquier caso no se puede atender exclusivamente al riesgo, sino que hay que sopesar también el beneficio. Si no supusiera ningún beneficio la vacunación, resultaría intolerable incluso un efecto adverso grave que apareciera con una frecuencia de 1/100.000 de dosis. Si no vacunáramos, se registrarían muchos casos de enfermedad, sufrimiento y muerte. Si comparamos el riesgo por padecer la enfermedad con el riesgo asociado a la vacunación, podemos tener una idea de los beneficios que se derivan de vacunar a nuestros hijos.

Comparativa de efectos de las enfermedades y de las vacunas (CDC, OMS)

Algunos grupos de antivacunas señalan que las vacunas son responsables de las más diversas alteraciones como el autismo infantil, el aumento de casos de cáncer, la leucemia, la esclerosis múltiple, esterilidad, enfermedad de Alzheimer y una larguísima lista de graves enfermedades.

Todas estas afirmaciones se basan en la siguiente premisa: “desde la introducción de los programas de vacunación masiva se diagnostican más casos de todas estas enfermedades”.

Lo único cierto es que no hay ninguna prueba, hoy en día, que relacione la vacunación con estas enfermedades.

Hay que saber que:

• Muchas de las enfermedades supuestamente relacionadas con la vacunación ya existían antes de aparecer la vacuna.
• El aumento que se ha producido en la frecuencia de algunas de estas enfermedades ya se había iniciado antes de la vacunación.
• En muchas ocasiones, no se ha producido un aumento real de la frecuencia sino que simplemente se diagnostican mejor gracias a los avances de la medicina.
• El que dos cosas ocurran al mismo tiempo, no indica que estén relacionadas (asociación temporal). Si así fuera, podríamos hacer responsables a los programas de vacunación de la llegada del hombre a la luna o del cambio climático.
• Existen otras posibles razones para el aumento de frecuencia de estas enfermedades (entre otros, la supervivencia a más largo plazo de enfermos crónicos, la mayor contaminación con metales pesados, etc.) que podrían ser responsables de estas enfermedades.

Uno de los argumentos utilizados contra la utilización de las vacunas y, sobre todo, de la aplicación simultánea de varias vacunas es que, al exponer al sistema de defensa del cuerpo (el sistema inmunológico) a tantos antígenos vacunales, puede producirse una respuesta no deseada e, incluso, un mal funcionamiento de este sistema de defensa.

Los niños están expuestos diariamente a multitud de antígenos. El mero acto de comer introduce nuevas y numerosas bacterias en el cuerpo. Además, gran número de bacterias viven en la boca y en la nariz con lo que exponen al sistema inmune a muchos antígenos, de hecho, una infección por virus de vías respiratorias altas expone al niño a 4-10 antígenos, y una laringitis a 25-50 antígenos. Recientemente, se ha estimado que el número de antígenos que recibían los niños en 1960, cuando se les administraban las vacunas de aquella época era de 3217, mientras que en el año 2000 es de 126

La realidad es que, de forma natural, los niños están expuestos a una elevadísima cantidad de estímulos antigénicos para su sistema de defensa y es precisamente este estímulo el responsable, en parte, de que el sistema defensivo funcione correctamente.

El Instituto de Medicina de los Estados Unidos de Norteamérica, una institución independiente y no gubernamental, declaró ya en 1994 que "a la vista de estos acontecimientos, parece poco probable que el número de antígenos contenidos en las vacunas infantiles represente una carga apreciable para el sistema inmune de tal manera que llegue a sobrecargarlo".

Es verdad que la vacunación nos ha permitido reducir los niveles de enfermedades prevenibles por vacunación a niveles bajísimos en España. No obstante algunas son todavía muy frecuentes en otras partes del mundo, de tal manera que algunos viajeros que llegan a nuestro país pueden traer algunas enfermedades y si no estamos protegidos con las vacunas, pueden extenderse rápidamente originando brotes o epidemias, y donde antes no había casos, en unos meses pueden declararse cientos o miles. Por otra nosotros, como viajeros, podemos contraer estas enfermedades en otros países y diseminarlas en nuestra comunidad.

Necesitamos, pues, seguir vacunándonos por dos motivos:

1. Para protegernos a nosotros mismos aunque pensemos que el riesgo de contraer una enfermedad es remoto.
2. Para proteger a los que nos rodean ya que siempre habrá a nuestro alrededor personas que no pueden recibir una/s vacunas (alergias graves, alteraciones de la inmunidad...) o que habiendo sido vacunados no han respondido, por lo que la única manera de protegerlos es creando una barrera de personas inmunes a la enfermedad que impida el paso del agente infeccioso (“cinturón de inmunes”). El éxito de un programa de vacunación depende, muy especialmente, de la cooperación de todos y cada uno de los individuos para conseguir el bien para todos. Seríamos muy irresponsables si pensáramos que un conductor debe ignorar el código de circulación en la presunción de que otros lo harán por él.

Es verdad que en una epidemia el número de los que padecen la enfermedad es superior en vacunados respecto de los no vacunados, incluso cuando hablamos de enfermedades para las que la vacuna tiene una efectividad clínica superior al 98%.

Esta aparente paradoja puede explicarse por dos motivos:

1. Las vacunas no tienen una efectividad del 100%.
2. En España, el número de personas vacunadas sobrepasa con creces a las no vacunadas. Esto quiere decir que en un colegio de 1000 alumnos, en el que 995 estén vacunados con 2 dosis de vacuna triple vírica, si se declara una epidemia de sarampión y se exponen al virus todos los alumnos, pasarán la enfermedad evidentemente los 5 no vacunados y como la vacuna tiene una efectividad clínica del 99% tras 2 dosis, 10 alumnos vacunados padecerán la enfermedad (1% de 995): de los 15 casos de enfermedad, el 66% de los que padezcan la enfermedad estarán vacunados y el 33% no estarán vacunados.

La interpretación de este fenómeno es bien distinta. El 100% de los no vacunados padecen la enfermedad frente al 1% de los vacunados. Además, si no se hubiera vacunado nadie del colegio, probablemente se habrían declarado 1.000 casos de sarampión.

Durante mucho tiempo, en la fabricación o conservación de algunas vacunas, se ha utilizado como conservante el timerosal (una sal orgánica que contiene etilmercurio) por sus propiedades antimicrobianas. Sin embargo, desde hace unos años se ha ido reduciendo la cantidad de timerosal utilizado o se ha eliminado completamente, sustituyéndolo por otros compuestos para la conservación y fabricación de aquellas vacunas que antes lo contenían.

Hoy en día, prácticamente ninguna de las vacunas que se utilizan en los calendarios vacunales de las distintas comunidades autónomas españolas, contiene ésta sustancia.

¿Es tóxico el tiomersal?

No se ha podido demostrar que el tiomersal o timerosal, incluido en las vacunas, interfiera con el desarrollo cerebral del feto o el lactante. Tampoco se ha demostrado una relación con enfermedades, como el autismo, o con el retraso del desarrollo psicomotor.

Si no es tóxico, ¿por qué se ha retirado?

Por un principio de prudencia básico y por la alarma social que se ha creado alrededor de esta sustancia. Aunque las cantidades de mercurio a las que podía estar expuesto un niño español antes de los 14 años de edad por la vacunación serían muy inferiores a las que se consideran tóxicas por los diferentes organismos mundiales, una vez que ha sido posible, se ha considerado oportuna su sustitución por otros compuestos inocuos.