Algunas sustancias emiten radiaciones ionizantes. Este fenómeno se conoce como radiactividad. Consiste en que el núcleo de un átomo radiactivo pierde espontáneamente energía para we en otro más estable. Se dice también que ha sufrido una desintegración. La radiación emitida puede ser alfa, beta, gamma o de neutrones.
La naturaleza es radiactiva
Vivimos rodeados de radiaciones. A diario estamos expuestos a radiaciones. Proceden tanto del espacio exterior (rayos cósmicos) como de la desintegración de elementos radiactivos que se encuentran en la corteza terrestre. También los materiales de construcción de nuestros hogares contienen pequeñas cantidades de radioactividad, así como los alimentos y bebidas que consumimos, el aire que respiramos y también nuestro propio cuerpo.
La dosis que se recibe por esta causa se conoce como “fondo radiactivo natural”. Este fondo no es idéntico en todos los lugares de la tierra; depende de la presencia de materiales radiactivos en el suelo y de la altitud, porque a mayor altitud la atmósfera absorbe menos la radiación procedente del espacio.
La Región de Murcia tiene un fondo radiactivo natural que podemos considerar muy bajo, en promedio alrededor de 0.6 - 1.0 mSv/año. En comparación, el fondo radiactivo natural mundial ronda los 2.5 mSv/año (proyecto MARNA, www.csn.es)
Radiaciones artificiales
Además de estar expuestos a la radiación natural, también lo estamos a otras fuentes artificiales de radiación. El hombre ha sabido obtener importantes beneficios de las radiaciones. Utilizamos radiaciones en la industria, agricultura, ganadería, investigación y medicina.
Radiaciones en medicina
La propiedad que tienen los rayos X y las radiaciones generadas por los radiofármacos de atravesar el organismo humano y crear una imagen de las estructuras internas los hace muy útiles en el diagnóstico y tratamiento de algunas enfermedades.
En radioterapia se utilizan altas dosis de radiación para tratar el cáncer. Es un tratamiento local. Normalmente sólo se irradia la parte del cuerpo afectada y el tratamiento se planifica para destruir las células del tumor y producir el menor daño posible a las células sanas adyacentes.
Para el tratamiento de ciertos tumores se recurre a la medicina nuclear. Al paciente se le administra (por vía oral o intravenosa) una sustancia radiactiva que se deposita en el tejido canceroso, lo que permite impartir una dosis de radiación alta muy localizada.
Los usos médicos de las radiaciones han permitido salvar millones de vidas humanas. Los nuevos equipos y técnicas proporcionan mucha más información médica y son mucho más seguros. Pero su mayor disponibilidad contribuye a aumentar la dosis de radiación en muchas situaciones. Actualmente, el uso de radiaciones ionizantes en el ámbito médico constituye, en los países desarrollados, la principal fuente de radiación artificial a la población, de modo que la dosis recibida por la población debida a las aplicaciones médicas supera ya el fondo radiactivo natural.
Medida de la dosis de radiación
La cantidad de radiación ionizante a la que está expuesto un paciente en una exploración o tratamiento se conoce como dosis de radiación.
Depende de muchos factores, como la tecnología empleada o la calidad de imagen que se precisa para obtener un diagnóstico adecuado, pero también de las características de cada paciente, como su tamaño y la región anatómica que se quiere explorar.
Aunque las radiaciones ionizantes no pueden percibirse a través de nuestros sentidos, se pueden detectar y medir con unos instrumentos denominados dosímetros. Los equipos de rayos X modernos miden la radiación que imparten y almacenan esta información junto a las imágenes. El SMS ha implantado en sus centros sanitarios un Sistema de Gestión de Dosis que registra la dosis de radiación que reciben los pacientes durante las pruebas radiológicas.
La tabla siguiente muestra las magnitudes y unidades que se utilizan habitualmente en función de la modalidad.
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Modalidad
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Magnitud
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Acrónimo
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Unidad
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Tomografía Computarizada, TC
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Índice de dosis en TC
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CTDI
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mGy
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Producto dosis-longitud
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DLP
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mGy×cm
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Radiofluoroscopia
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Kerma en aire en la superficie de entrada
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Kair
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mGy
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Producto dosis-área
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DAP
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mGy×cm2
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Mamografía
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Dosis glandular media
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Dg (OD)
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mGy
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Para comparar los riesgos entre diferentes exposiciones y con otros riesgos de la vida cotidiana, conviene cuantificar la radiación con una magnitud común que se relacione con los efectos biológicos que produce. Hay que tener presente que la irradiación médica es muy inhomogénea y que los distintos órganos y tejidos tienen radiosensibilidades diferentes, por lo que, aunque la cantidad de radiación sea la misma, el riesgo debido a un examen con rayos X varía para las diferentes partes del cuerpo.
Para cuantificar la radiación de una manera que sea biológicamente significativa se utiliza la magnitud denominada dosis efectiva, cuya unidad es el Sievert (Sv). En radiodiagnóstico esta unidad es muy grande por lo que se utiliza con más frecuencia su milésima parte, el milisievert (mSv).
