El dolor lo define la Asociación Internacional para el Estudio del Dolor, IASP por sus siglas en inglés, como una experiencia sensitiva y emocional desagradable relacionada con daño de un tejido o de un órgano, real o potencial. Se llama dolor crónico al dolor que persiste a lo largo del tiempo bien porque esté asociado a un proceso patológico crónico que causa dolor continuo o bien superando el periodo de “cicatrización y curación de la lesión o del daño”. Por esto, llega a ser más que un síntoma, una enfermedad en sí mismo . Es diferente al dolor agudo, no sólo por una cuestión de temporalidad, de duración -porque éste suele ser limitado y se relaciona con el tiempo que dura la lesión o la enfermedad- sino porque el dolor agudo tiene una función de “alarma”, de “aviso” de lesión, por la fractura de un hueso, por ejemplo. El dolor crónico , que se extiende en el tiempo más allá de la duración de la lesión, deja de tener esa función de alarma o aviso, para ser un problema por sí mismo.
Según los últimos datos, 1 de cada 6 españoles sufre dolor crónico (cerca del 20%). No sólo afecta a personas mayores. Existe dolor crónico en edades tempranas de la vida, hasta personas ancianas.
Las patologías más frecuentes que cursan con dolor crónico en España son el dolor lumbar, la artrosis, el dolor neuropático (relacionado con afectación de estructuras nerviosas) y el dolor musculoesquelético.
